L'humble bouton passe d'une simple attache à une place sur le mur de la galerie

Inspirés par le travail de la céramiste Lucie Rie, Ai Weiwei et d'autres artistes de renom racontent des histoires profondément personnelles sur une petite « toile »

Ai Weiwei, Edmund de Waal, Cornelia Parker et Antony Gormley font partie des 10 artistes phares qui briseront leur moule habituel en réalisant des boutons décoratifs pour une exposition cet automne.

Inspirés par la grande céramiste britannique Lucie Rie, décédée en 1995 à l'âge de 93 ans et qui a dû se tourner vers la production de boutons pendant la Seconde Guerre mondiale, les artistes créeront les leurs, reflétant un événement ou une instance de leur vie.

Pour Ai, les boutons jouent depuis longtemps un rôle essentiel. « Quand j’étais enfant, j’ai vécu dans des conditions extrêmement pauvres, ne possédant qu’un seul pantalon et une seule chemise, donc la perte d’un bouton était très pénible », a-t-il déclaré. « Les boutons avaient une signification extraordinaire – de petite taille mais symbolisant le caractère essentiel de la vie et la préservation de la dignité humaine. »

Ai en a même gardé deux des années 1960 pour lui rappeler sa vie dans un camp de travail avec son père. Puis, en 2019, il a acheté 30 tonnes de boutons à un fabricant du sud de Londres en liquidation. « Ils finiront par être vus sous une forme ou une autre par le public », explique Ai, qui a contribué à la conception du stade olympique de Pékin avant de se brouiller avec le régime chinois. "Les boutons sont à la fois un objet fonctionnel de design et une représentation de l'industrialisation."

Les boutons d'Ai pour l'exposition d'automne à la galerie Kettle's Yard à Cambridge ont une résonance profondément personnelle. Ils représenteront l'insigne de l'étoile rouge de l'Armée populaire de libération chinoise. En 2011, Ai a été emprisonné en Chine pendant 81 jours pour fraude fiscale présumée. « Deux officiers étaient toujours positionnés à environ 80 centimètres de moi, surveillant jour et nuit. Je ne pouvais pas regarder leurs visages, pourtant j'étais en présence de deux individus qui incarnaient le pouvoir national. Leurs boutons étaient particulièrement visibles.

De Waal, céramiste réputée et auteur des mémoires familiales à succès Le lièvre aux yeux ambrés, a elle-même réalisé des boutons sur Rie. Comme les neuf autres artistes, il a vu une exposition de ses œuvres de poterie et de boutons, qui a fait le tour du Royaume-Uni, de Middlesbrough en décembre dernier avant Cambridge et maintenant Bath.

Réfugiée juive, Rie a fui l'Autriche en 1938, où elle s'était fait un nom en tant que potière. Mais après son arrivée au Royaume-Uni, la guerre fut bientôt déclarée et, bien que désignée comme « un agent ennemi ami », elle eut du mal à obtenir de l’argile. Le Board of Trade lui a alors retiré sa licence de fabrication, arguant que la production de pots n'était pas aussi importante que le travail de guerre. Elle se lance alors dans la fabrication de boutons, principalement pour des maisons de couture, ce que le gouvernement autorise pour remonter le moral des femmes qui aiment les vêtements chics.

« Lucie était une cousine éloignée de ma grand-mère maternelle », raconte De Waal, qui l'a rencontrée à quelques reprises à Londres avant sa mort en 1995. « Elle a dû se réinventer au Royaume-Uni. Mais, en tant que femme élégante et passionnée de mode, elle comprenait la couture et réussissait très bien avec les boutons, même si elle voulait revenir aux pots. Rie a offert plusieurs de ses boutons au cours de ses dernières années au célèbre créateur de vêtements japonais Issey Miyake, qui était devenu un bon ami.

« J'ai une empathie particulière avec Lucie car elle était exilée et je viens d'une famille de réfugiés », explique de Waal. « Mes boutons – et j'en réalise environ 180 sur 20 cartes différentes – sont en porcelaine très fine gravée du nom de Lucie et des adresses de son domicile à Vienne et à Londres. C'est mon hommage.

Parker, ancienne candidate au prix Turner, produit ce qu'elle appelle des boutons « subversifs ». «Je les fabrique à partir de soldats de plomb en plomb», explique Parker, dont la mère allemande était infirmière pour la Luftwaffe pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle a retrouvé ses soldats, certains datant de 200 ans, lors de recherches au Royaume-Uni et aux États-Unis.

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« Ils sont tous mutilés, allongés sur des cartes à boutons comme s'ils étaient blessés. J'y ai percé des boutonnières, puis je les ai cousues aux cartes avec du fil rouge sanglant.